Par Danièle Caron
Il n’y a pas si longtemps, on parlait de l’âge d’or ou du troisième âge pour qualifier les aînés. Ces termes remplaçaient eux-mêmes les mots vieux et vieillard jugés trop péjoratifs. Si le terme aîné s’est imposé dans le vocabulaire ces dernières années, il demeure néanmoins difficile à cerner. Aucune définition du mot aîné ne fait d’ailleurs consensus actuellement.
L’âge de la retraite a longtemps été associé à l’entrée dans la vieillesse. La personne de 65 ans qui prenait sa retraite devenait soudainement aînée. L’avènement de la « liberté 55 », a fait éclater la relation retraite-vieillesse. Actuellement, un bon nombre de personnes quittent le marché du travail dès l’âge de 55 ans et même avant. D’autres y prolongent leur passage au-delà des
65 ans habituels. Retraite n’égale donc plus vieillesse.
Pendant un temps, on a aussi délimité la période de la vieillesse par rapport à celle précédant le décès. Or, l’amélioration de l’espérance de vie vient remettre en question ce concept. Puisque l’âge de la mort arrive de plus en plus tardivement, les années la précédant augmentent d’autant. Il est pratiquement révolu le temps où une personne pouvait vivre une dizaine d’années entre la retraite et la mort. Devant le nombre important de personnes qui deviennent des centenaires, il est maintenant possible de passer plus de temps à la retraite que dans la vie active.
Par ailleurs, bien que les sociétés occidentales connaissent un vieillissement accéléré, les gens n’ont jamais paru aussi jeunes. Peu importe si les airs de jeunesse sont dus à des moyens naturels ou surnaturels, la personne de 60 ans aujourd’hui paraît beaucoup plus jeune que la personne de 60 ans autrefois. L’apparence n’a jamais été un critère objectif pour définir une personne aînée et c’est encore plus vrai aujourd’hui.
Si on ne peut plus définir une personne aînée par son âge, son statut social ou son apparence, c’est que la vieillesse est peut-être bien en voie de disparaître. Surtout que de plus en plus de gens considèrent que les aînés… sont souvent les autres!