À Notre-Dame-de-Lourdes, une importante entreprise de production de canneberges est bien implantée depuis 18 ans maintenant. Les Atocas de l'Érable innovent jour après jour et parviennent à se démarquer avec succès.
Pierre Fortier et sa conjointe Josée Poisson sont les propriétaires de l'entreprise. Le couple peut compter sur leurs deux fils, Charles et Michael qui sont aussi partie prenante des opérations quotidiennes. Leur fille Katie, pour sa part, œuvre dans un autre domaine d'activité. Ainsi, aux Atocas de l'Érable, une équipe de 11 employés permanents travaille au succès de l'entreprise et 33 travailleurs saisonniers viennent s'ajouter aux moments clés.
Lorsqu'on parle des Atocas de l'Érable, le mot audace revient souvent en tête. Le couple a en effet eu l'audace de se lancer dans la culture de la canneberge, alors que ce petit fruit acidulé n'avait pas vraiment la cote au Québec, et cela, autant pour la consommation que pour la culture.
Ils ont osé avec quelques acres de terre pour commencer (quatre champs pour être précis) et aujourd'hui, ce sont plus de 750 acres qui sont utilisés pour faire pousser la canneberge ou l'atoca. En 2011, par exemple, ce sont six millions de livres de canneberges qui y ont été produites.
Ils se sont donc lancés dans une culture où il n'y avait pas trop d'expertise. «Auparavant j'étais dans les fruits et légumes et le climat de la région ne se prêtait pas vraiment à la culture maraîchère», explique Pierre Fortier. Ce dernier s'est donc fié à son expérience et à son instinct pour faire fructifier, avec succès, son entreprise.
Puisque la culture de la canneberge est récente au Québec, l'expertise et l'équipement le sont donc également. C'est pourquoi il a fallu innover afin de créer des outils efficaces pour faire pousser et récolter les canneberges. À ce sujet, M. Fortier est particulièrement fier de la planteuse qui est désormais utilisée afin de planter les plants de canneberges dans les nouveaux champs. «Il nous fallait trouver un moyen d'améliorer les récolteuses, les pompes et nous avons aussi créé la planteuse qui permet de planter un champ en quatre heures avec quatre hommes. Un travail qui prend, sans cet équipement, une journée à 25 hommes», explique-t-il.
Un autre aspect innovateur de l'entreprise est qu'en plus de la production de canneberges, qui sont destinées à la transformation, les Atocas de l'Érable ont développé une expertise dans la production de boutures de canneberges. Ainsi, la moitié du chiffre d'affaires est réalisé par la vente des fruits et l'autre par la vente de boutures.
Les Atocas de l'Érable osent également en intégrant graduellement dans leur culture, des nouvelles variétés de canneberges, développées à l'Université du New Jersey. Il s'agit tout simplement de croisements entre différents plants (rien de génétiquement modifié).
Ces nouvelles variétés sont très prometteuses puisqu'elles offriront des fruits prêts à récolter un mois plus tôt ainsi qu'une production de 40 à 50 % supérieure à celle de l'actuelle variété utilisée (Stevens). «La population grandit et les agriculteurs ont le devoir d'être meilleurs afin de nourrir tout le monde. Ainsi, il faut faire plus avec le même espace», souligne Pierre Fortier.
L'entreprise du rang St-Joseph à Notre-Dame-de-Lourdes continue son expansion. Il y a toujours des projets sur la table et un dynamisme contagieux des propriétaires et de leurs enfants.
En apprendre davantage :
Article paru dans l'Avenir de L'Érable : Les Atocas de l'Érable : symbole d'audace et d'innovation (avril 2012)
Site web Notre canneberge